¿Qué Son los Adaptógenos y Por Qué Están en Tantos Suplementos?

Descripción general

"Adaptógeno" es un término que aparece cada vez más en etiquetas de suplementos, tés y hasta bebidas, generalmente ligado a promesas de "manejar el estrés" o "dar equilibrio". Pero no se refiere a una sola planta, sino a una categoría de sustancias —principalmente extractos vegetales— a las que se les atribuye la capacidad de ayudar al cuerpo a adaptarse mejor a distintos tipos de estrés (físico, químico o psicológico), sin actuar de forma específica sobre una sola función.

El término fue acuñado en 1947 por el científico soviético Nikolai Lazarev, y desarrollado después por su colega Israel Brekhman, quien propuso los criterios que hasta hoy definen el concepto. Entre las plantas más estudiadas bajo esta categoría están ashwagandha (Withania somnifera), rhodiola (Rhodiola rosea), ginseng (Panax ginseng) y eleuterococo (Eleutherococcus senticosus, también llamado "ginseng siberiano").

Es importante calibrar las expectativas desde el inicio: "adaptógeno" no es una categoría farmacológica reconocida por agencias regulatorias como la FDA europea o estadounidense, y el concepto ha recibido críticas científicas legítimas por ser difícil de medir y probar de forma rigurosa. Esto no significa que las plantas incluidas en esta categoría no tengan efectos documentados —varias sí los tienen—, sino que "ser adaptógeno" como tal no es, en sí mismo, una propiedad medible con un solo criterio clínico.

Qué significa realmente "adaptógeno"

Brekhman propuso tres criterios para que una sustancia se considerara adaptógena:

1. Debe ser prácticamente inocua, sin causar alteraciones significativas en las funciones normales del cuerpo.

2. Debe producir una respuesta inespecífica: es decir, aumentar la resistencia frente a distintos tipos de estrés (físico, químico o biológico), no solo frente a uno.

3. Debe tener un efecto normalizador sobre la fisiología, independientemente de cómo el estrés haya afectado al cuerpo —ayudando a corregir tanto un exceso como un déficit de una función, según lo que el cuerpo necesite.

Este último criterio es el que más discusión genera: la idea de que una sustancia pueda "normalizar en cualquier dirección" es difícil de poner a prueba con el diseño de estudio clínico convencional (que suele medir un efecto en una sola dirección). Por eso, aunque el concepto tiene una lógica biológica coherente, sigue siendo considerado por la comunidad científica más como un marco conceptual tradicional que como una clasificación farmacológica estricta.

Mecanismo de acción propuesto

La explicación mecanística más citada es que los adaptógenos actúan sobre el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (eje HPA), el sistema que regula la respuesta del cuerpo al estrés y la producción de cortisol. Se ha documentado en estudios en humanos que compuestos como los withanólidos de la ashwagandha pueden reducir los niveles de cortisol en personas con estrés crónico.

Otro mecanismo propuesto involucra las proteínas de choque térmico (HSP), que ayudan a las células a manejar el daño causado por distintos tipos de estrés celular; compuestos como los eleuterósidos del eleuterococo y el salidrósido de la rhodiola se han asociado con el aumento de la expresión de estas proteínas en estudios preclínicos. También se ha estudiado su posible efecto sobre el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), relacionado con la plasticidad neuronal.

La mayoría de estos mecanismos moleculares provienen de estudios preclínicos (in vitro o en animales); la evidencia en humanos se concentra más en los resultados clínicos —cómo se sienten las personas y qué marcadores cambian— que en la confirmación directa de cada vía biológica.

Beneficios respaldados por evidencia

Dado que "adaptógeno" agrupa plantas distintas, la evidencia varía considerablemente entre ellas:

Evidencia alta: Para ashwagandha, existen ensayos clínicos aleatorizados con extractos estandarizados que muestran reducciones estadísticamente significativas del cortisol sérico y de síntomas de estrés percibido en adultos con estrés crónico (revisión en PMC, 2024).

Evidencia moderada: Para rhodiola, una revisión que analizó más de 70 ensayos clínicos en humanos (de calidad metodológica variable) encontró evidencia de que puede ayudar con la fatiga relacionada con el estrés, el estado de ánimo bajo y la capacidad de trabajo físico-mental, con un inicio de efecto más rápido que la ashwagandha (en días a una a dos semanas, frente a dos a cuatro semanas). El monograma de la Agencia Europea de Medicamentos reconoce su uso tradicional para el alivio temporal de síntomas asociados al estrés, como fatiga y sensación de debilidad.

Evidencia preliminar: Para ginseng (Panax ginseng), hay una base de investigación extensa, pero gran parte no aborda específicamente la propiedad "adaptógena", sino efectos puntuales sobre cognición, fatiga y marcadores inmunológicos, con perfiles clínicos más difíciles de comparar por la gran variabilidad de ginsenósidos (más de 100 identificados) entre preparaciones. Para eleuterococo, la evidencia clínica moderna es más limitada que la de las otras tres plantas mencionadas, con menos ensayos clínicos aleatorizados recientes.

Lo que no está suficientemente respaldado: no hay evidencia clínica sólida de que los adaptógenos, como categoría, "curen" el estrés crónico, sustituyan el manejo médico o psicológico de la ansiedad, o funcionen igual de bien para cualquier persona y cualquier tipo de estrés. La idea de que "normalizan en cualquier dirección" (criterio original de Brekhman) tampoco tiene, hasta ahora, una confirmación clínica robusta y consistente.

Formas y dosis recomendadas

Cada planta adaptógena tiene su propio rango de dosis estudiado, y no existe una "dosis de adaptógeno" genérica:

Estas plantas no deben combinarse libremente ("apilarse") sin orientación profesional. La lógica de combinarlas —que actúan por mecanismos distintos y podrían complementarse— es razonable en teoría, pero los ensayos clínicos que evalúan combinaciones específicas todavía son escasos, y combinar aumenta la complejidad de posibles interacciones.

Una opción disponible es un extracto de ashwagandha o rhodiola de entiii.com [pendiente de link del producto], estandarizado según los parámetros usados en estudios clínicos. Consulta con tu médico antes de iniciar la suplementación, especialmente si ya tomas algún medicamento.

Seguridad y contraindicaciones

Los criterios originales de Brekhman exigían que un adaptógeno fuera "prácticamente inocuo", y en general el perfil de seguridad de las plantas mejor estudiadas (ashwagandha, rhodiola) es favorable a dosis estudiadas. Sin embargo, esto no significa ausencia total de riesgo:

• Ashwagandha: se ha asociado con alteraciones en pruebas de función tiroidea y, en raros casos reportados, con daño hepático; se recomienda precaución en personas con enfermedad tiroidea o hepática.

• Rhodiola: puede tener un efecto ligeramente estimulante; algunas personas reportan dificultad para dormir si se toma por la tarde o noche.

• Ginseng: se ha reportado insomnio y, en dosis altas, posibles alteraciones en la presión arterial.

• Embarazo y lactancia: la información de seguridad es limitada para la mayoría de estos extractos; se recomienda evitar su uso sin supervisión médica.

• Personas con trastornos autoinmunes o que toman inmunosupresores: por su posible efecto inmunomodulador, deben consultar a su médico antes de usarlos.

Interacciones relevantes

• Medicamentos para la tiroides: la ashwagandha puede interactuar con el tratamiento de hipotiroidismo o hipertiroidismo.

• Antihipertensivos e hipoglucemiantes: algunas de estas plantas (particularmente ginseng) pueden potenciar o interferir con medicamentos para la presión arterial o el azúcar en sangre.

• Sedantes y ansiolíticos: el uso conjunto con ashwagandha, por su efecto sobre el eje del estrés, puede requerir ajuste de dosis bajo supervisión médica.

• Anticoagulantes: existe preocupación teórica sobre interacción con ginseng y warfarina; se recomienda precaución.

Calidad y fuentes

Al elegir un producto adaptógeno conviene verificar:

• Estandarización: que el extracto especifique el porcentaje de sus compuestos activos principales (withanólidos, rosavinas/salidrósido, ginsenósidos), no solo "extracto de la planta".

• Especie correcta: por ejemplo, Panax ginseng (ginseng asiático) y Panax quinquefolius (ginseng americano) tienen perfiles de ginsenósidos distintos y no son intercambiables.

• Certificaciones de terceros: sellos como NSF International o USP ayudan a verificar pureza y ausencia de contaminantes.

Contexto cultural o histórico

Aunque el término "adaptógeno" es relativamente moderno (1947), muchas de las plantas que hoy se agrupan bajo esta categoría tienen siglos de uso tradicional: el ginseng en la medicina tradicional china, la ashwagandha en la medicina ayurvédica de India, y la rhodiola en la medicina tradicional de Siberia y Escandinavia, donde se usaba para resistir el frío extremo y el trabajo físico prolongado.

La investigación sistemática sobre estas plantas se aceleró durante la Guerra Fría, cuando la Unión Soviética buscaba alternativas naturales a los estimulantes sintéticos para mejorar la resistencia de pilotos y soldados. Ese origen histórico explica por qué buena parte de la literatura científica más antigua sobre adaptógenos proviene de fuentes rusas, y por qué durante mucho tiempo fue difícil de replicar o verificar de forma independiente en Occidente.

En México y América Latina no existe una tradición herbolaria propia de "adaptógenos" con ese nombre, pero el concepto se ha vuelto popular en los últimos años a través de la tendencia global del bienestar, incorporando tanto plantas asiáticas y europeas (ginseng, rhodiola) como interés renovado en plantas de uso tradicional americano con propiedades similares.

Conclusión

Los adaptógenos son una categoría conceptual —no una clasificación farmacológica oficial— que agrupa plantas con la característica común de haber sido tradicionalmente usadas para ayudar al cuerpo a manejar mejor el estrés. Dentro de esa categoría, algunas plantas como la ashwagandha y la rhodiola cuentan con evidencia clínica razonablemente sólida para síntomas relacionados con estrés, fatiga y estado de ánimo, mientras que otras tienen una base de evidencia más limitada o menos específica.

Tiene sentido considerarlos como una opción complementaria para el manejo del estrés cotidiano, evaluando cada planta de forma individual en lugar de asumir que "ser adaptógeno" garantiza un efecto. No sustituyen el tratamiento profesional de un trastorno de ansiedad, depresión o estrés crónico severo cuando este es necesario.

Referencias

1. Panossian, A., Wikman, G. (2010). Effects of adaptogens on the central nervous system and the molecular mechanisms associated with their stress—protective activity. Pharmaceuticals, 3(1), 188–224. DOI: 10.3390/ph3010188

2. Panossian, A. (2017). Understanding adaptogenic activity: specificity of the pharmacological action of adaptogens and other phytochemicals. Annals of the New York Academy of Sciences, 1401(1), 49–64. DOI: 10.1111/nyas.13399

3. Todorova, V. et al. (2021). Lesser-known adaptogens and their potential in stress and aging-related diseases. Medicinal Research Reviews. DOI: 10.1002/med.21743

4. European Medicines Agency (2011). Community herbal monograph on Rhodiola rosea L., rhizoma et radix. EMA/HMPC/232091/2011.

5. Ashwagandha adaptogenic review (2024). PMC. Ashwagandha as an adaptogenic herb: a comprehensive review of immunological and neurological effects.